El sexo biológico no es ni binario ni un espectro; es multidimensional

ESTADOS UNIDOS.- Mucha gente reconoce que el género —cómo una persona se identifica, se presenta y es percibida— tiene matices. Algunas personas se identifican y presentan como mujeres, otras como hombres, y otras aún como no binarias.
Pero existe una idea errónea común de que el sexo biológico —normalmente determinado por los cromosomas sexuales, gónadas (ovarios o testículos) o genitales de una persona— es binario. Esta idea asume que todos son biológicamente mujeres o hombres, sin ambigüedad ni intermediarios.
La afirmación de que el sexo es binario es esencialmente decir que las personas son lo que los científicos llaman sexualmente dimórficas: es decir, los rasgos biológicos relacionados con el sexo de mujeres y hombres no se solapan. Ilustrar esta idea en un gráfico de cuántas hembras y machos adultos miden dentro de un cierto rango para rasgos como la cantidad de vello grueso en su cuerpo parecería dos curvas de campana separadas.
Pero biólogos y médicos saben desde hace tiempo que los rasgos biológicos relacionados con el sexo no son dimórficos sexualmente. En cambio, como exploro en mi nuevo libro, “La ilusión binaria: Cómo la biología desafía el mito de dos sexos”, existe solapamiento entre mujeres y hombres en cada rasgo biológico relacionado con el sexo. Algunas personas son más típicamente femeninas en algunos rasgos, más típicamente masculinas en otros y intermedias en otros más.
Incluso los rasgos sexuales primarios —cromosomas sexuales, gónadas, conductos reproductores internos que transportan óvulos o espermatozoides, y genitales externos— no siempre son consistentemente típicos de la mujer o del hombre. Los genitales pueden ser intermedios entre típicamente femeninos y típicamente masculinos.
Todos los embriones humanos tienen inicialmente tejidos reproductivos idénticos que luego se desarrollan en genitales. Si un embrión contiene muchas de las hormonas llamadas andrógenos, como la testosterona, formará un pene y un escroto; Si un embrión tiene menos de estas hormonas o tiene células que no responden a andrógenos, formará un clítoris y labios vaginales en su lugar.
Con niveles intermedios de andrógenos o receptividad andrógena, un embrión formará un falo —un pene o clítoris— de longitud intermedia, junto con una estructura intermedia entre los labios y el escroto. Una forma de pensar en los rasgos biológicos intermedios relacionados con el sexo es por analogía con el espectro de colores, con cada persona situada en algún punto a lo largo de un eje que va del rojo en un extremo al violeta en el otro.
Pero características sexuales primarias distintas de los genitales – como los cromosomas sexuales; gónadas, o ovarios y testículos; hormonas y receptores hormonales; y los conductos reproductores internos que transportan óvulos o espermatozoides pueden diferir en su “feminidad” o “masculinidad”, lo que hace que la analogía del espectro de colores sea engañosa.
Por ejemplo, alguien que tiene un cromosoma Y pero insensibilidad total a los andrógenos —es decir, sus células no responden en absoluto a los andrógenos— desarrolla testículos ocultos en el abdomen, así como genitales femeninos típicos. Después de la pubertad, suelen tener una voz aguda, pechos y no tener vello corporal grueso.
En cuanto a apariencia, la mayoría los consideraría típicamente femeninos. Esta persona no puede situarse con precisión en un solo lugar del espectro sexual porque sus rasgos biológicos relacionados con el sexo difieren en su feminidad o masculinidad.
Se necesitan múltiples escalas móviles para representar la realidad de esta persona.
En conjunto, las variaciones intersexuales ocurren en un 0.2% a un 6% de la población, dependiendo de qué variantes se decidan contar.
No existe una definición consistente de sexo biológico humano
Los biólogos suelen definir el sexo de cualquier animal en función de si produce pequeñas células sexuales (espermatozoides) o grandes células sexuales (óvulos), que son producidas por testículos u ovarios, respectivamente. Pero los médicos asignan el sexo de una persona al nacer en función de los genitales, que pueden o no coincidir con su sexo gonadal (ovarios o testículos).
Alguien puede tener gónadas típicas masculinas mientras tiene genitales típicos femeninos, o al revés.
De hecho, dado que los cromosomas sexuales, gónadas y genitales en una persona determinada pueden apuntar en diferentes direcciones respecto a su masculinidad o feminidad, no está claro si uno de estos debería determinar la categoría sexual de una persona.
La sociedad no ha alcanzado un acuerdo general ni una coherencia sobre cómo definir el sexo biológico humano. Por ejemplo, reguladores del atletismo femenino de élite, como el Comité Olímpico Internacional, han cambiado repetidamente sus pruebas de sexo en competiciones femeninas durante el último siglo, pasando de genitales a cromosomas sexuales y luego niveles de testosterona. En marzo de 2026, el COI volvió a utilizar cromosomas sexuales.
Sin embargo, tener un cromosoma Y no crea por sí solo un cuerpo típicamente masculino ni proporciona ventajas deportivas. La mayoría de las ventajas deportivas que suelen tener los hombres se deben a un aumento de andrógenos en la pubertad, pero para las personas cuyas células responden menos o nada a estas hormonas, pueden tener poca o ninguna ventaja atlética.
También existe solapamiento entre grupos de adultos categorizados como femenino o masculino —basándose en sus cromosomas, gónadas o genitales— en características sexuales secundarias que se desarrollan en la pubertad. Estos incluyen el crecimiento de los pechos y el vello corporal áspero, el ensanchamiento de caderas y hombros, y la bajada del tono de la voz.
Por ejemplo, las hembras tienen pechos más grandes que los machos en promedio, pero algunos machos tienen pechos más grandes que algunas hembras. De manera similar, los machos tienen más vello corporal grueso que las hembras en promedio, pero algunas hembras tienen más vello corporal grueso que algunos machos.
La cantidad de solapamiento varía según cada rasgo biológico relacionado con el sexo. Hay poca superposición después de la pubertad en el tono de la voz, superposición intermedia en la proporción cintura-cadera y fuerza muscular, y casi total superposición en el tamaño de casi todas las regiones cerebrales.
Muchas personas son más típicamente femeninas en algunos rasgos biológicos, más típicamente masculinas en otros y intermedias en otros más. En tales casos, no se puede situar con precisión a las personas en un solo lugar a lo largo de un solo espectro biológico de sexo porque existen múltiples rasgos que pueden variar, y las mediciones biológicas de un individuo pueden situarse en diferentes ubicaciones a lo largo de estos distintos ejes.
En otras palabras, el sexo biológico es multidimensional.
Los cuerpos humanos son mosaicos
Una forma de pensar en la multidimensionalidad de los rasgos biológicos relacionados con el sexo es como un mosaico. La neurocientífica Daphna Joel y sus colegas desarrollaron esta metáfora para describir cómo las personas tienen regiones cerebrales y rasgos de personalidad que pueden ser relativamente femeninos en algunos, más masculinos en otros e intermedios en otros.
Sostengo que en todo el cuerpo, cada persona tiene una combinación única de rasgos biológicos relacionados con el sexo, que puede considerarse como un mosaico. Por ejemplo, podrías tener una altura y vello corporal áspero típico de la mujer, un tono de voz típico masculino y fuerza muscular y estructura facial intermedias.
El hecho de que las personas sean multidimensionales en sus rasgos biológicos relacionados con el sexo significa que la visión binaria del sexo es fundamentalmente engañosa. El sexo biológico tiene variaciones y matices, igual que el género.
Investigación de Ari Berkowitz, profesor de Ciencias Biológicas; director del Programa de Posgrado en Neurobiología Celular y del Comportamiento en la Universidad de Oklahoma.